Balenat janë gjitarë detarë nga rendi cetace. Disa prej tyre janë ndër kafshët më të mëdha në botë. Anët e përparme janë pendë, ato të pasmet mungojnë. Një shtresë e trashë dhjami mbron trupin nga hipotermia. Si të gjithë gjitarët, balenat thithin ajër me ndihmën e mushkërive të tyre, janë me gjak të ngrohtë dhe ushqejnë të vegjlit e tyre me qumësht nga gjëndrat e qumështit. Gjatësia e trupit të tyre mund të jetë deri në tridhjetë e tre metra, dhe pesha e tyre është nga tridhjetë deri në njëqind e pesëdhjetë ton. Numri i balenave po zvogëlohet çdo vit.
Arsyeja kryesore për rënien e mprehtë të numrit të balenave besohet të jetë ndikimi njerëzor, i cili merr forma krejtësisht të ndryshme. Një shqetësim i madh për balenat janë operacionet e ndërtimit dhe shpimit, prodhimi i naftës dhe gazit, rritja e trafikut dhe zhurma. Rreziku i mundshëm për popullatën është dëmtimi dhe vdekja e balenave si rezultat i goditjeve të fuqishme hidrodinamike gjatë operacioneve të shpërthimit nën ujë, si dhe ngatërrimi i tyre në kabllot ose litarët. E gjithë kjo po i detyron balenat të largohen nga zonat e tyre tradicionale të ushqimit. Nafta dhe produktet e naftës janë ndotësit më të zakonshëm që hyjnë në mjedisin ujor gjatë nxjerrjes dhe transportit. Që nga kohërat antike, njerëzit kanë shfarosur balenat dhe i konsiderojnë ato si një burim i mishit dhe yndyrës. Ndryshimet në numrin e balenave përcaktohen kryesisht nga intensiteti i peshkimit. Shumë shpesh, vdekja e balenave është për shkak të ndryshimeve në rrymat oqeanike që sjellin ujë më të ftohtë nga Antarktida. Balenat notojnë në ujëra të cekëta për t’u ngrohur dhe për tu bërë pre e lehtë për gjuetarët pa leje. Rënia e popullatave të balenave nuk është vetëm për shkak të peshkimit, por edhe për shkak të një rënie në numrin e zonave që janë të favorshme për mbarështim. Burimi kryesor i ushqimit për balenat është plankton. Përbëhet nga alga të vogla që janë shumë të pasura me lëndë ushqyese. Riprodhimi i planktonit ndikohet nga gjendja e ujit. Ndotja e saj në rritje zvogëlon ndjeshëm sasinë e planktonit. Një larmi peshqish të vegjël, karkaleca dhe gaforre që përbëjnë dietën e balenave kapen në sasi të mëdha nga njerëzit. Prandaj, balenat kanë gjithnjë e më pak ushqim për pjesën e tyre. Balenat kanë armiq. Grabitqari detar më i rrezikshëm është balena vrasëse. Takimet aksidentale të balenave me peshk shpate nuk janë të dëshirueshme. Gjitarët kanë një numër të konsiderueshëm të parazitëve të jashtëm dhe të brendshëm që shkaktojnë sëmundje të ndryshme.
