Për tërë historinë e gjatë të ekzistencës së tij, njeriu ka zotëruar qoshet më të largëta të planetit. Sidoqoftë, zhvendosja e njerëzimit nuk u bë menjëherë, por u shtri për mijëvjeçarë. Në kërkim të vendeve më të mira për të jetuar, njerëzit duhej të kapërcenin distanca gjigante nga toka dhe deti.
Sot, numri i banorëve të Tokës tejkalon 7 miliardë njerëz, dhe rritja më e shpejtë e numrit filloi të ndodhte vetëm në shekullin e kaluar. Tani është e vështirë të imagjinohet se në agimin e civilizimit planeti ishte i banuar nga disa fise të gjuetarëve primitivë që gradualisht u vendosën në të gjithë territorin e përshtatshëm për banim.
Shumica e arkeologëve dhe historianëve sot pajtohen se Afrika ekuatoriale ishte vendlindja e paraardhësve të njeriut modern. Në këtë kontinent, më shumë se dy milion vjet më parë, raca njerëzore doli nga bota e kafshëve, siç dëshmohet nga gjetjet e shumta paleontologjike. Afrika është kontinenti i vetëm ku shkencëtarët kanë gjetur pothuajse të gjitha format kalimtare nga një qenie njerëzore primitive në formën e saj moderne. Prej këtu filloi rruga e njeriut për në kontinentet e tjera.
Megjithatë, ka prova që sugjerojnë se në kohërat antike kishte disa qendra të civilizimit në planet. Për shembull, në territorin e Euroazisë, u gjetën eshtrat e përfaqësuesve të një prej specieve më të vjetra njerëzore. Por këto zbulime kanë pak të bëjnë me tiparet e degës nga e cila është larguar njerëzimi modern. Quiteshtë mjaft e mundshme që në këtë rast do të ishte më korrekte të flasim jo për qendrën e dytë të pavarur të shfaqjes së Homo sapiens, por vetëm për një seri valësh shpërndarjeje, që shtrihen për shumë mijëra vjet.
Studimet arkeologjike dhe gjeologjike sugjerojnë që 70 mijë vjet më parë, në planet ndodhi një shpërthim jashtëzakonisht i fortë vullkanik. Pasoja e kësaj ngjarjeje ishte ndryshimi i klimës dhe një rënie e ndjeshme e numrit të kafshëve. Në kërkim të ushqimit, njerëzit u detyruan të vendoseshin në territore shumë të mëdha.
Vala e parë e madhe e migrimit, e cila filloi 60 mijë vjet më parë, u drejtua drejt Azisë. Nga këtu burri arriti në Australi dhe ishujt e Oqeanisë. Rreth 40 mijë vjet më parë, njerëzit u shfaqën në Evropë. Pas pesë mijëvjeçarëve të tjerë, njeriu arriti në ngushticën e Beringut dhe përfundoi në territorin e Amerikës, zgjidhja e plotë e së cilës zgjati rreth 20 mijë vjet.
Shpërndarja afatgjatë e njerëzimit në të gjitha kontinentet çoi në formimin e disa grupeve të mëdha të dallueshme, të quajtura raca. Duke qenë shumë të largët nga njëri-tjetri, këto grupe gradualisht u izoluan dhe përfaqësuesit e tyre fituan tipare të jashtme karakteristike. Izolimi i njerëzve ndikoi gjithashtu në karakteristikat e kulturës së tyre.
