Një epidemi thuhet kur numri i rasteve të një sëmundjeje është dukshëm më i lartë se norma. Këto janë kryesisht sëmundje infektive: murtaja, lisë, ethet e kuqe të ndezur, tifoja, difteria, kolera, fruthi, gripi. Dega e mjekësisë që studion epidemitë, shfaqjen e tyre dhe metodat e trajtimit të tyre quhet epidemiologji.
Natyra e epidemive zakonisht merret nga ato sëmundje që transmetohen shpejt dhe lehtë nga personi në person. Rrugët kryesore të përhapjes së sëmundjeve infektive: - përmes ushqimit, ujit ose kontakteve shtëpiake (dizenteria, ethet tifoide, etj.); - pikat e ajrit (për shembull, gripi); - përmes insekteve që thithin gjak (malaria, tifoja); - rruga e kontaktit: përmes gjakut dhe lëngjeve të tjera (AIDS, tërbimi) Ekziston gjithashtu një gjë e tillë si epidemitë mendore, domethënë shfaqja e përhapur e sëmundjeve të caktuara mendore. Kjo zakonisht ndodh në bazë të lëvizjeve fetare ose revolucionare. Arsyet e ndodhjes së tyre janë bestytni, sugjerim ose vetë-hipnozë, dëshira për të ndjekur udhëheqësin ose thjesht shumicën. Pra, një numër i madh i njerëzve mund të përjetojnë halucinacione, vizione, kriza, periudha histerie, shpërthime agresiviteti, gjendje shpirtërore vetëvrasëse. Një shembull është vallëzimi i Shën Vitit, epidemia e së cilës u shfaq në fund të shekullit XIV. Sa i përket sëmundjeve natyrore infektive, shkaqet e tyre janë të ndryshme dhe nuk janë sqaruar plotësisht nga shkencëtarët. Shumë faktorë mund të ndikojnë në shfaqjen e epidemive, duke mbivendosur njëri-tjetrin. Pra, ekziston një version që nxehtësia anormale e verës çon në aktivizimin e virusit të gripit në dimër. Shkencëtarët kanë menduar për shkaqet e epidemive për një kohë të gjatë. Edhe në Egjiptin e lashtë lindi idea e katastrofave natyrore si shkak i sëmundjeve natyrore. Shkencëtari rus A. L. Chizhevsky krijoi një teori kozmologjike sipas së cilës proceset globale që ndodhin në Tokë (luftërat, krizat, epidemitë) u binden cikleve të aktivitetit diellor. Të dy teoritë socio-ekonomike (themeluesi - David Ricardo) dhe etike dhe kulturore (Albert Shvajzer) u paraqitën. Epidemitë në historinë e njerëzimit janë kryesisht probleme të qyteteve, pasi që në kushtet e një popullsie të mbushur me njerëz, kontakti me virusin është më i mundshëm. Shtoji kësaj varfërisë dhe kushteve jo-sanitare, kushtet ideale për të shfaqur një epidemi. Një shembull i kësaj është Evropa në shekujt 14-17, kur ujërat e zeza hidheshin nga dritaret direkt në rrugë. Murtaja e vitit 1665 mori jetën e një të tretës së popullsisë së Londrës. Shkencëtarët sugjerojnë që sëmundja filloi në Azinë Qendrore, duke arritur në Milano me minjtë e anijeve. Njerëzit fajësonin hebrenjtë për problemet e tyre, pastaj shtrigat ose mëkatet e tyre, derisa numri i minjve dhe pleshtave që jetonin mbi ta ra. Shpërthimet e murtajës janë tërhequr - kjo ka ndodhur në fund të shekullit të 17-të. Aktualisht, kur kushtet sanitare janë përmirësuar ndjeshëm, epidemitë nuk janë një gjë e së kaluarës (gripi, AIDS), dhe deri më tani shkencëtarët nuk kanë ardhur në një konsensus për metodat e luftimit të tyre. Dikush shpreson në arritjet e mjekësisë dhe dikush po kërkon rrënjët e sëmundjes në krizën shpirtërore të njerëzimit. Probleme të një natyre të re kanë lindur gjithashtu, për shembull, në vendet shumë të zhvilluara, sëmundjet kardiovaskulare kanë marrë karakterin e një epidemie.
